Le quartier doit son nom à la Sainte Marthe.
La tradition chrétienne provençale raconte que Marthe, Marie-Madeleine, Lazare et d’autres saints (ainsi que quatorze évêques), jetés sur un bateau sans voile ni rame en Palestine, auraient accosté à Marseille vers l’an 48.
Marthe remonte le Rhône et arrive à Tarascon où sévit un monstre qui a son antre près du fleuve : la Tarasque. Implorée par les tarasconnais, Sainte Marthe capture la bête et la conduit aux habitants qui la mettent en pièces et se convertissent à la nouvelle religion. Elle s’installe à Tarascon et y meurt en l’an 68.
Cependant, elle vint rendre visite à plusieurs reprises à sa soeur Marie-Madeleine demeurée à Marseille et sur son chemin elle s’abreuvait au chemin des Bessons où se trouvait soit disant une source miraculeuse.
Le village a la particularité d’être coupé en deux par la voie ferrée. La partie haute était la partie bourgeoise où se trouvaient plusieurs bastides.
Dans la partie basse de nombreuses industries s’installèrent comme par exemple la savonnerie du Sérail.
Actuellement, la ville envisage de poursuivre l’urbanisation des hauteurs de Sainte-Marthe: un quartier résidentiel de 3000 logements devrait voir le jour.